Le café au lait est préparé à partir de café infusé et de lait micro-moussé, avec un ratio qui est général d'une part de café pour une part de lait micro-moussé, sans mousse (les coffee shops en ajoutent parfois). La base du café est généralement préparée à l'aide d'une cafetière à piston ou d'une cafetière filtre, tandis que le lait doit toujours être micro-moussé. Le café au lait n'est pas identique au café blanc, qui est un café infusé auquel on ajoute du lait froid ou du lait en poudre.
Le café au lait est d'origine française. Comme son nom l'indique, il est préparé avec du lait. On mélange en général une moitié de café et une moitié de lait chaud, ce qui permet de le déguster lentement.
Le café au lait connaît de nombreuses variantes à travers le monde. En Pologne, il est connu sous le nom de « kawa biala », en Hongrie sous le nom de « tejeskávé » et au Brésil sous le nom de « café com leite ».
L'une des versions les plus intéressantes du café au lait trouve son origine en Nouvelle-Orléans, où le café a été associé à de la chicorée, ce qui lui confère une saveur forte et amère, mais aussi une consistance plus épaisse. Cette variante remonte à la guerre de Sécession, lorsque le café était rare était mélangé à de la chicorée pour le faire durer plus longtemps.
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